Le ruban de plomberie utilisé sur les conduites d'eau est fabriqué avec du PFAS

Jan 25, 2024

Les propriétaires, les exploitants de réseaux d'eau et les plombiers enveloppent fréquemment les conduites d'eau avec du ruban de plombier, qui remplit les espaces entre les filetages de tuyaux imbriqués pour sceller les tuyaux et prévenir les fuites.

Mais le ruban est fabriqué avec un cancérogène probable appelé acide perfluorooctanoïque, plus communément appelé PFOA, qui est un type de "produit chimique éternel" qui a contaminé les approvisionnements en eau communautaires et les puits privés à travers le Maine et le pays.

On ne sait pas si le ruban contribue de manière majeure à la contamination, mais certains exploitants de districts d'eau du Maine commencent à s'en méfier, compte tenu des nombreux kilomètres de tuyaux à entretenir et de l'utilisation courante du ruban. Le ruban est communément appelé ruban Téflon, bien que la société de produits chimiques Chemours ait déclaré qu'elle n'avait autorisé la vente d'aucun ruban de plombier avec le nom de marque.

"Tous les systèmes l'ont. Ils ont été assemblés avec. La plupart de vos fermetures contiennent du téflon. Il y a des possibilités partout", a déclaré Kevin Noyes, directeur des travaux publics de Patten, qui a trouvé 6,66 parties par billion de PFAS, y compris PFOA, dans l'un de ses puits desservant la ville.

Les PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkyles, sont un groupe de milliers de produits chimiques fabriqués par l'homme couramment utilisés dans les produits ménagers et industriels qui ont été associés à des maladies graves, notamment le cancer du rein.

Le Maine limite la quantité de PFAS dans l'eau potable à 20 parties par billion. Mais le gouvernement fédéral a émis une recommandation temporaire beaucoup plus faible pour certains produits chimiques spécifiques en juin. L'Agence américaine de protection de l'environnement indique que l'exposition des personnes à l'APFO, en particulier par l'eau potable, ne doit pas dépasser 0,004 partie par billion au cours de leur vie pour éviter d'éventuels problèmes de santé.

Cependant, le ruban n'a pas été testé pour déterminer s'il pourrait s'infiltrer dans l'eau potable à l'un ou l'autre de ces niveaux.

Le Maine exige que les matériaux qui entrent en contact avec l'eau potable soient certifiés par NSF, une organisation qui détermine si les produits sont conformes à des normes de sécurité spécifiques. NSF exige que le ruban de plombier certifié, également appelé ruban PTFE, soit testé chaque année et inspecte les installations qui fabriquent le ruban chaque année.

"Parce que les matériaux PTFE sont fabriqués à l'aide d'acide perfluorooctanoïque (PFOA) comme auxiliaire de traitement… les tests des matériaux PTFE nécessitent une analyse du PFOA", a déclaré Kathryn Foster, responsable principale des opérations pour l'eau commerciale chez NSF.

Mais lorsque le ruban est testé - pour déterminer la quantité de contaminants qui suintent lorsqu'il est exposé à l'eau - la certification NSF exige que les résultats ne dépassent pas un seuil de contamination plus ancien et moins strict fixé en 2016 par l'EPA : 70 parties de PFAS par billion de parties d'eau.

C'est 17 500 fois le niveau recommandé provisoire actuel fixé cet été.

La NSF n'exige pas que les résultats respectent la référence bien inférieure, car le dernier niveau consultatif de l'EPA est temporaire, a déclaré Foster. L'EPA devrait bientôt annoncer des réglementations plus permanentes que la NSF adopterait dans son examen de la sécurité des produits, a-t-elle déclaré.

Lorsque le ruban est appliqué sur les raccords de tuyauterie, plutôt qu'à l'intérieur du tuyau où l'eau s'écoule, il est possible que le ruban se déchire et pénètre dans le système.

"Il ne devrait jamais être en contact direct. Cela dépend de l'installation appropriée", a déclaré Tyler Robinson de Mainely Plumbing and Heating à Gorham.

Cependant, "je suis sûr qu'il y a des endroits où il est en contact direct. Ma question est de savoir à quel niveau cela est considéré comme un problème", a déclaré Robinson, qui est également président de la Maine Plumbing-Heating-Cooling Contractors Association.

Il semble qu'il n'y ait pas de réponse définitive à sa question.

Mais Jean MacRae, professeur agrégé de génie civil et environnemental à l'Université du Maine, a l'intuition qu'il est peu probable qu'il s'agisse d'une source majeure de contamination, en particulier compte tenu de toutes les autres sources potentielles de PFAS actuellement présentes dans l'environnement. Les produits chimiques toxiques ont été trouvés dans l'eau de pluie à travers le monde, en plus de la poussière domestique.

"Il est possible" que la bande contribue à la contamination de l'eau potable, a déclaré MacRae, "mais je pense que ce ne sera sûrement pas seulement cela."

Certains districts d'eau découvrant des PFAS à des niveaux qui se situent entre la recommandation fédérale de près de zéro et l'exigence de l'État se sont sentis bloqués, ne sachant pas comment identifier une source de contamination et comment y remédier.

Le Newport Water District, par exemple, a trouvé 2,23 parties par billion d'APFO dans son eau purifiée. Mais il n'a pas trouvé le composé dans sa source d'eau, Nokomis Pond. Cela a conduit le surintendant AJ Newhall à se demander si le district lui-même contribuait par inadvertance à la contamination. Il envisage de refaire un test.

Mais il s'interroge sur l'effet de la bande, qu'il estime avoir utilisée des milliers de fois.

"Je m'intéresse aux alternatives. Je veux que tout le monde ait de l'eau potable à boire. C'est une question de droits de l'homme. En même temps, nous devons l'examiner de manière raisonnable", a déclaré Newhall.

C'est parce qu'il ne semble pas y avoir de bon remplacement disponible pour la bande.

"Je pense que ce n'est pas sûr, mais nous n'avons pas d'autre option à ce stade", a déclaré Lisa Goodwin Robbins, architecte chez Kalin Associates dans le Massachusetts, spécialisée dans l'intégration de matériaux plus sains dans la conception et la technologie des bâtiments. "Nous devons sceller nos tuyaux avec quelque chose."

Des rubans d'étanchéité pour filetage à base de silicone sont disponibles mais moins courants, selon le Green Science Policy Institute, qui a examiné comment éliminer les PFAS des matériaux de construction.

Goodwin Robbins est particulièrement préoccupé par le danger que le ruban pourrait représenter pour les plombiers ou autres personnes qui le manipulent fréquemment.

"Chaque raccord de plomberie est recouvert de ruban téflon. Vous l'auriez sur les mains toute la journée", a déclaré Goodwin Robbins, qui est également président du Silent Spring Institute, qui étudie les liens entre les produits chimiques dans les environnements quotidiens et la santé.

Le programme d'eau potable du Maine Center for Disease Control and Prevention reconnaît que les produits d'étanchéité, les rubans ou les tubes en téflon peuvent contaminer l'eau. Il avertit les systèmes d'eau de ne pas tester les PFAS dans des endroits avec des pompes ou des tubes contenant du téflon, pour éviter d'obtenir un échantillon de contamination croisée.

Le Massachusetts note également le potentiel de contamination mais n'interdit pas l'utilisation du ruban dans les installations d'eau potable.

Le Massachusetts "n'a pas entendu d'argument convaincant selon lequel ce type d'application de ruban téflon contribue à des quantités importantes de PFAS", lit-on dans un résumé d'état de 2021 d'une session de questions-réponses qu'il a tenue avec les systèmes d'eau publics. "Cela ne veut pas dire que nous n'identifierons pas cette pratique comme source contributive de PFAS. La question en suspens est l'ampleur de toute contribution potentielle."

Erin Rhoda est la rédactrice en chef de Maine Focus, une équipe qui mène des enquêtes et des projets de journalisme au Bangor Daily News. Elle écrit également pour le journal, centrant souvent son travail sur des sujets domestiques et... Plus par Erin Rhoda